De qualquer modo, o entendimento contemporâneo que se dá à geografia a concebe como uma ciência sintética e empírica, que estuda a manifestação e o relacionamento dos fenômenos na superfície terrestre.
De fato, para entender a verdadeira dimensão e importância do homem, obrigatoriamente devemos compreender as rigorosas limitações que a natureza impõe à nossa existência. O lugar comum dos seres humanos é a superfície terrestre, ainda que os avanços tecnológicos nos tenham permitido ultrapassar as altas camadas da atmosfera, atingir a Lua e até outros planetas do sistema solar.
Estrato geográfico terrestre
Nesse sentido, o espaço vital para a sobrevivência humana é claramente delimitado. Em "Fundamentos teóricos da moderna geografia física na interação de ciências sobre o estudo da Terra" (1968), o geógrafo soviético A.A. Grigoriev denominou esse espaço como estrato geográfico terrestre e o definiu como sendo limitado pela litosfera, como piso, e a estratosfera, onde se situa a camada de ozônio, como teto.
É nesse intervalo de poucas dezenas de quilômetros - que vai da parte superior da crosta terrestre até a abixa atmosfera - onde vivem naturalmente o homem, assim como os demais seres animais e vegetais. Esse é o palco onde as sociedades humanas se organizam, se reproduzem e promovem grandes alterações na natureza.
Vivendo e interferindo com a biosfera
A geografia de hoje visa a conhecer cada dia mais o ambiente natural de sobrevivência do homem, bem como entender o comportamento de nossas sociedades, nas suas relações com a natureza e nas suas relações socioeconômicas e culturais. Desse modo, a geografia se interessa em apreender como cada sociedade humana organiza e estrutura o espaço físico territorial diante dos limites impostos, por um lado, pelo meio natural, e, por outro, pela capacidade técnica, o poder econômico e os valores socioculturais.
Organização socioeconômica
São objetos do estudo geográfico a organização da sociedade na agricultura e na indústria, a dinâmica demográfica, o crescimento e a organização das cidades, suas causas e conseqüências. Além disso, a geografia contemporânea deve esmiuçar o que acontece com o crescente processo de distanciamento entre os interesses socioeconômicos e as necessidades de preservação dos recursos naturais.
Nas palavras de Jurandyr Luciano Sanchess Ross, da Universidade de São Paulo, "a procura de soluções alternativas para o desenvolvimento econômico, com justiça social e racionalização do uso dos recursos naturais que atenue os impactos ambientais, é o rumo a ser perseguido pelas sociedades atuais e futuras. Isso deve ser objeto de preocupação da geografia, ajudar a encontrar o caminho para o desenvolvimento sustentável".
Áreas de estudo
Geografia física | o conjunto das disciplinas que estudam os componentes do meio natural, geomorfologia, climatologia, hidrologia, pedologia e biogeografia. |
Geografia econômica | estuda os fenômenos da produção, da troca, da circulação e do consumo de bens materiais e de serviços em sua dimensão espacial. |
Geografia humana | estuda os fenômenos relacionados à população – evolução demográfica e espacial da população, localização e forma de assentamentos dos grupos humanos e suas atividades (o que acaba englobando a geografia econômica). |
Geografia regional | ocupa-se do estudo monográfico de uma região ou de uma combinação de fenômenos no âmbito de uma região. |
Geografia política ou geopolítica | estuda a relação entre o espaço e o poder, ou entre o Estado e o território. |
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